Chodzi nie tyle o rozdzielczość, co o stosunek długości. 1280x720 ma stosunek 16:9, a najbliższą standardową rozdzielczością 4:3 będzie 1024×768, następną 1280×1024. Poza tym w niemal każdym odtwarzaczu możesz wymusić "nierozciąganie " obrazu - wtedy przy krawędziach ekranu pojawią się czarne pasy wypełniające wolną przestrzeń.
Tak naprawdę HD to dosyć luźny standard (nigdzie nie widziałem formalnego dokumentu, który jednoznacznie by go opisywał). Za HD przyjęło się uważać każdą rozdzielczość z proporcjami 16:9 większą lub równą 1280x720.
Wyższa rozdzielczość pozwala na uzyskanie subiektywnie lepszej jakości obrazu, ale jej nie gwarantuje. Przez analogię: wysoka rozdzielczość to jak duże wiadro - można do niego wlać dużo wody, ale nie zawsze leje się do pełna i nie można z góry założyć, że w większym wiadrze jest wody więcej niż w małym. Nawet plik w dużej rozdzielczości można skodować po prostu źle.