To może zacznę od prostego szkieletu i ktoś to uzupełni, choćby dlatego że nie jestem zbyt obiektywny 
Krótka charakterystyka zastosowań różnych języków programowania:
assembler - stosowany w częściach jądra systemu operacyjnego, fragmentach sterowników - generalnie należy go unikać, chyba że się nie da bez niego obejść albo chcemy poznać dokładnie sposób działania komputera - zalecany kompilator: NASM
C - solidny proceduralny język ( choć złośliwi mówią, że to przenośny assembler ), wciąż bardzo szeroko stosowany (niestety). Nie ogranicza programisty w żaden sposób więc łatwo sobie zrobić krzywdę np. zarządzaniem pamięcią :P, kompilatory - patrz niżej
C++ - zorientowany obiektowo następca C. Używany najczęściej do wszelakich większych projektów oraz aplikacji z graficznym interfejsem użytkownika. Do czasu rozkwitu Javy i .NET praktycznie bezkonkurencyjny. Zalecane środowiska: Visual Studio (Express Edition) - VS to jedna z tych rzeczy które Microsoftowi dobrze wyszły, ewentualnie Borland C++ Builder. Jeżeli robisz aplikacje działającą w konsoli wystarczy DevC++ oparty na mingw( port gcc). Jeżeli potrzebujemy coś działającego w DOSie( sic) polecam DJGPP. W żadnym wypadku nie używamy starego zabugowanego Turbo C.
C# - odpowiedz Microsoftu, wraz z całym środowiskiem .Net , na Javę Suna. Środowisko - tylko Visual Studio, ewentualnie MonoDeveloper. Zastosowania i możliwości - patrz Java 
Java - uniwersalny język obiektowy, z automatycznym zarządzaniem pamięcią. Można w nim tworzyć zarówno aplikacje okienkowe, jak i sieciowe czy po prostu strony internetowe. Krytykowana za ociężałość ( raczej niesłusznie) i apetyt na pamięć ( słusznie
. Popularne IDE: Eclipse i NetBeans
PHP - język skryptowy w którym wygodnie i prosto tworzy się strony internetowe. Jeśli planujemy jednak stworzyć coś dużego i skomplikowanego warto jednak spojrzeć na Jave/C# , a przynajmniej oprzeć się na jakimś rozbudowanym i sprawdzonym frameworku np. Symphony
Ruby - w Polsce mało popularny język, dorobił się słynnego pakietu Ruby on Rails umożliwiającego bardzo szybkie tworzenie stron internetowych
Perl - język wyspecjalizowany w przetwarzaniu tekstu, często powstają w nim skrypty do administracji systemami komputerowymi
Python - kolejny język skryptowy, podobnie jak Perl ma dużą liczbę bibliotek do absolutnie wszystkiego. Tak jak Ruby dorobił się Railsów tak Python ma Django i Pylons
Pascal - teoretycznie język ten miał służyć do edukacji, w praktyce służy do męczenia uczniów
Jeżeli ktoś szuka języka który narzuci trochę ograniczeń które uchronią przed głupimi błędami proponuje raczej bardzo zblizony język Ada
Od jakiego języka zaczynać?
Są dwie szkoły - jedna mówi: najpierw C, później coś obiektowego, druga mówi: najpierw coś obiektowego, a języki proceduralne później albo wcale. Osobiście uważam że dla początkujących lepiej jest by się nie bawili z zarządzaniem pamięcią, dlatego najlepiej zacząć od C#, Javy lub np. Pythona ( podobno najłatwiejszy język do nauki programownaia) . No i oczywiście PHP jeśli zamierzamy robić strony internetowe, bo z pozostałymi językami jest niestety ciężko o hosting.